Chengdu voelde voor mij vanaf het eerste moment anders dan de andere Chinese steden die we bezochten. Het tempo ligt lager, de sfeer is losser, en in plaats van toeterende taxi’s hoor je mensen zingen in het park. Natuurlijk zijn de panda’s het icoon van de stad, maar wat me het meest bijbleef waren de theetuinen, de kruidige streetfoodstalletjes en de mix van traditie en dagelijks leven.
In deze blog neem ik je mee langs de mooiste bezienswaardigheden in Chengdu — van de schattigste panda’s tot duizelingwekkende boeddhabeelden en verborgen steegjes vol eten.
1. Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding
Op ongeveer 40 minuten van het centrum van Chengdu ligt de Panda Base, officieel bekend als de Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding. Deze plek is wereldwijd beroemd als het centrum voor panda-onderzoek, fokprogramma’s en natuurbescherming.
Wij hadden vooraf niet zulke hoge verwachtingen. Misschien een soort dierentuin, dachten we. Maar al snel bleek dat dit veel meer is dan een toeristische trekpleister. De verblijven zijn ruim, groen en natuurlijk ingericht, en de hele omgeving voelt rustig en goed verzorgd aan.
De meeste mensen komen voor de reuzenpanda’s, en terecht. Ze zijn leuker om te bekijken dan je je kunt voorstellen. Ze rollen, spelen, eten bamboe, klimmen en vallen weer om als een stel ondeugende kleuters. Vooral in de vroege ochtend zijn ze actief – na elf uur slapen ze vooral.
Naast de zwarte-witte panda’s zie je hier ook rode panda’s, met hun vosachtige uiterlijk en speelse karakter. Verder vind je verspreid over het terrein educatieve zones, tropische serres, amfibieën, reptielen en vogels die ook in deze regio thuishoren.
De panda base is niet alleen belangrijk voor toeristen, maar ook voor wetenschappelijk onderzoek en bescherming van bedreigde diersoorten. In de tentoonstellingen lees je meer over hun leefgebied, voortplanting, verzorging en herintroductieprogramma’s.
Je kunt makkelijk een halve dag in het park doorbrengen. De paden zijn duidelijk, er zijn meerdere uitkijkplekken en op sommige punten loop je vrij dicht langs de verblijven. De sfeer is gemoedelijk en ruim opgezet, met genoeg plekken om te zitten of wat te eten.
Er is ook een optie om een tour te boeken met gids, wat handig is als je meer context wilt of ook nog naar de Leshan Giant Buddha wil op dezelfde dag.
Kosten:
• Entree panda base: ±¥58 (€7,50)
• Shuttle in het park (optioneel): ±¥10 (€1,30)
• Tour (incl. vervoer en gids): ±¥300–400 (€38–50)
• Panda vasthouden: niet toegestaan / afgeraden om ethische redenen
2. Leshan Giant Buddha
Op ongeveer twee uur rijden van Chengdu ligt de Leshan Giant Buddha, het grootste uit steen gehouwen boeddhabeeld ter wereld. Met een hoogte van 71 meter is het beeld zo groot dat je de proporties pas echt begrijpt wanneer je ernaast staat – zijn grote teen is groter dan jij zelf.
Het beeld werd uitgehakt in een klif op het punt waar drie rivieren samenkomen, met als doel om de stromingen te kalmeren en de scheepvaart te beschermen. De bouw begon in het jaar 713 tijdens de Tang-dynastie en duurde meer dan 90 jaar. Vandaag de dag staat de Boeddha op de UNESCO Werelderfgoedlijst en is het een van de indrukwekkendste plekken die je in Sichuan kunt bezoeken.
Er zijn twee manieren om het beeld te bekijken:
• Van bovenaf, waar je bij het hoofd uitkomt via een korte wandeling of ritje met een golfkarretje.
• Langs het beeld naar beneden, via een smal, kronkelend pad dat uitgehouwen is in de rotswand. Hier heb je op verschillende punten prachtig zicht op het hele beeld, en kom je uiteindelijk beneden bij zijn voeten uit.
Onderweg passeer je kleinere tempels, paviljoens en beelden. De combinatie van natuur, religie en rust maakt het tot een bijzondere ervaring.
Vanaf beneden kun je het beeld ook vanaf het water bekijken. Er zijn boottochten beschikbaar die je een totaalbeeld geven vanaf de rivier. Wij kozen voor de route te voet, maar beide zijn indrukwekkend.
Hoewel de plek populair is, voelde het dankzij de groene omgeving en het respectvolle gedrag van bezoekers nergens chaotisch. Vooral het moment dat je voor het eerst oog in oog staat met het gezicht van de Boeddha is onvergetelijk.
Kosten:
• Entree Leshan Giant Buddha Park: ±¥80 (€10)
• Shuttle (golfkar) binnen park: ±¥20 (€2,60)
• Boottocht (optioneel alternatief): ±¥70 (€9)
• Tour (incl. vervoer en gids vanuit Chengdu): ±¥300–400 (€38–50)
3. People’s park met marriage market
In het hart van Chengdu ligt People’s Park, een plek die je het beste omschrijft als een combinatie van een stadspark, theehuis, openluchtmuziekscene en sociaal centrum. Dit is niet alleen een park waar je even doorheen wandelt, maar een plek waar je de ziel van Chengdu leert kennen.
Vanaf het moment dat je het park binnenkomt, voel je de levendigheid. Je ziet ouderen zingen en dansen, vriendengroepen die thee drinken, kinderen die bellenblazen en stellen die met elkaar mahjong spelen aan stenen tafels. Alles gebeurt tegelijkertijd, maar toch voelt het niet chaotisch. Juist gezellig.
Een van de meest bijzondere onderdelen van het park is de Marriage Market. Hier hangen ouders handgeschreven of geprinte formulieren op waarin ze hun kind ‘aanprijzen’ aan andere ouders. Je ziet er informatie zoals naam, lengte, opleiding, beroep, inkomen, en zelfs of iemand rookt, drinkt of gokt. Het klinkt misschien vreemd, maar in China is dit een heel normaal onderdeel van het sociale leven – en het is fascinerend om te observeren.
Rondom het centrale meer liggen verschillende theetuinen. De bekendste is het Heming Teahouse, een klassiek theehuis waar je tussen de locals zit en waar het ritme van de stad ineens vertraagt. Hier kun je rustig thee drinken, kijken naar mensen of zelfs deelnemen aan een eeuwenoude traditie: ear cleaning.
De mannen die ear cleaning aanbieden zie je al van ver. Ze dragen metalen instrumenten, een lampje op hun hoofd en maken een karakteristiek tikkend geluid. Mijn partner besloot het te proberen, en hoewel hij het wat ongemakkelijk vond, kreeg hij daarna wel schone oren. Het is iets dat je waarschijnlijk nergens anders meemaakt.
In totaal kun je hier makkelijk een halve dag doorbrengen. Of je nu komt voor de mensen, de thee of gewoon om even te zitten en kijken, dit park geeft je een intiem en uniek inkijkje in het dagelijkse leven in Chengdu.
Kosten:
• Toegang park: gratis
• Thee in het theehuis: ±¥20–40 (€2,50–5) per persoon
• Ear cleaning (optioneel): ±¥30–50 (€4–6,50)
• Marriage Market bekijken: gratis, meedoen niet nodig – kijken mag
4. Kuanzhai Alley (wide and narrow alleys)
Als je Chengdu écht wilt beleven, dan mag je Kuanzhai Alley niet overslaan. Deze historische wijk bestaat uit drie parallelle straten: Wide Alley, Narrow Alley en Well Alley. Oorspronkelijk gebouwd in de Qing-dynastie, zijn de steegjes nu een van de populairste plekken van de stad – voor zowel locals als toeristen.
Wat deze plek bijzonder maakt, is de combinatie tussen traditionele architectuur, hedendaagse cultuur en ongelofelijk veel streetfood. Je loopt van oude houten gevels met rode lantaarns zo een hypermoderne boetiek in, waar K-pop op de speakers staat en studenten verkleed als anime-karakters dansfilmpjes opnemen.
De Wide Alley is het meest ontspannen. Je vindt hier sfeervolle theehuisjes, kleine tuinen en boetiekhotels. Het is de perfecte plek om even te zitten, een thee te drinken en het leven aan je voorbij te zien trekken.
In de Narrow Alley komt alles tot leven. Het is hier drukker, met rijen vol eetstalletjes en winkeltjes waar de geuren van Sichuan-peper, gefermenteerde tofu en versgebakken dumplings je tegemoetkomen. Je hoort constant gesis van olie in pannen, zie je deeg uitgerokken worden en krijg je gratis proeverijen in je handen gedrukt. Hier kun je letterlijk blijven eten tot je niet meer kunt.
Well Alley is creatiever en moderner. Denk aan galerieën, hippe koffiezaakjes en concept stores. Leuk om even rond te kijken als je even genoeg hebt van de prikkels in Narrow Alley.
Wat je hier echt moet proberen:
• Mapo tofu – miniportie, pittig en smeuïg
• Hotpot-spiesjes – uit de bouillon gehaald en overgoten met chili-olie
• Gedroogd rundvlees met chili – taai maar smaakvol
• Koude sesamnoedels – verfrissend en licht pittig
• Zoete rijstcake – kleverig en zacht
• Thee-eieren – hartig en gemarmerd
• Voor de durfals: rabbit head of zelfs eendenhersenen
Aan het eind van de dag sluit je af met een bubble tea of een lokaal ijsje van zwarte sesam of mungboon. En geloof me: ook al heb je al drie dagen hotpot gegeten, dit blijft je verrassen.
Kosten:
• Toegang steegjes: gratis
• Snacks: ±¥5–30 (€0,60–€4) per stuk
• Souvenirs of theesets: variabel, maar veel is handgemaakt
5. Jinli Pedestrian Street
De torens liggen op loopafstand van elkaar en markeren het oude centrum van de stad. Je kunt ze beide van binnen bezoeken, waar je kleine tentoonstellingen vindt over de geschiedenis van het gebouw en soms live demonstraties van traditionele instrumenten.
Maar eerlijk gezegd: het mooiste aan deze torens is wat je aan de buitenkant ziet. Vooral in de avond, wanneer ze volledig zijn verlicht, komen de architectonische details echt tot hun recht. De houten structuren, groene dakpannen en het klassieke kleurgebruik zijn prachtig om gewoon van een afstandje te bewonderen.
Je hoeft dus niet per se een ticket te kopen om van de Drum & Bell Towers te genieten. Gewoon even rondlopen, foto’s maken en het uitzicht in je opnemen is al de moeite waard.
Kosten:
• Drum & Bell Towers gecombineerd: ±¥50 (€6,50)
• Eén toren los: ±¥35 (€4,50)
• Buitenkant bekijken: gratis
6. Wuhou Memorial Temple
Direct naast Jinli Street ligt een van de belangrijkste historische plekken van Chengdu: de Wuhou Memorial Temple. Deze plek is gewijd aan Zhuge Liang, een beroemde strateeg en staatsman uit de tijd van de Drie Koninkrijken. Zijn naam leeft nog altijd voort in romans, films en legendes, en voor veel Chinezen is deze tempel een plek van bewondering en herinnering.
De tempel ligt in een parkachtig gebied met rustige paden, hoge bamboe, vijvers met koi en kleine paviljoens. Ondanks de drukte van Chengdu voelt het alsof je een stille enclave binnenstapt. Het hele complex ademt geschiedenis en rust. Je loopt langs grote standbeelden, stenen tabletten, versierde poorten en gebedsruimtes.
Er zijn meerdere binnenplaatsen waar je even kunt zitten of rondkijken. Alles is mooi bewaard gebleven of gerestaureerd, waardoor je echt een indruk krijgt van de sfeer uit het oude China. De geur van wierook hangt in de lucht, en tussen de bamboe zie je locals in stilte rondlopen of offeren.
Waarom bezoeken?
Niet alleen vanwege de geschiedenis, maar ook omdat dit een plek is waar traditie en natuur samenkomen. Je krijgt een beter beeld van de Chinese denkwijze over heldendom, strategie en eer. En: het is een heerlijke pauze van de hectiek van de stad.
Tip: Combineer dit bezoek met Jinli Street. Je loopt letterlijk van het levendige straatbeeld van Chengdu zo de serene wereld van Zhuge Liang in.
Kosten:
• Toegangsticket Wuhou Memorial Temple: ±¥50 (€6,50)
• Duur bezoek: ±1 tot 1,5 uur
Eindconclusie: Chengdu is de perfecte eerste Chinese stad
Wat ik zo mooi vond aan Chengdu, is dat je er alles in één stad vindt. Je ziet reuzenpanda’s in een groen park, staat oog in oog met een 71 meter hoge Boeddha, loopt door straatjes vol geuren, smaken en kleur, en zit even later tussen de locals in een theehuis waar de tijd lijkt stil te staan. Het contrast tussen modern en traditioneel voelt hier nergens geforceerd – het is juist de vanzelfsprekendheid ervan die Chengdu zo bijzonder maakt.
Of je nu komt voor cultuur, natuur, streetfood of gewoon een paar dagen om op adem te komen tijdens je reis door China: Chengdu is een stad die blijft hangen.