Mijn week in Beijing voelde als een tijdreis door het oude keizerlijke China. Het is een machtige stad met gigantische straten, verrassend veel fietsers en heerlijke Pekingeend. Beijing ademt de verhalen van machtige Ming en Qing keizers, maar tegelijkertijd vind je er moderne kunstgalerieën en hippe koffiebars in het 798 Art District. Die contrasten, van de Verboden Stad tot industriële streetart, maken deze stad voor mij onweerstaanbaar.
1. Chinese muur
Vanuit Beijing boekten wij een georganiseerde dagtour naar Mutianyu, een van de mooiste en rustigere secties van de Chinese Muur. Voor ons was dit de perfecte manier om de muur te ervaren zonder zelf vervoer of kaartjes te hoeven regelen. De tour regelde alles: vervoer, entree en een lunch.
Mutianyu ligt op ongeveer twee uur rijden van de stad en is omringd door groene heuvels en bossen. Je kunt met een kabelbaan omhoog of kiezen voor de open stoeltjeslift. Wij namen de kabelbaan omhoog en gingen met een rodelbaan omlaag. Een aanrader, vooral als je na het wandelen geen zin hebt om terug te lopen.
Dit was ons zesde wereldwonder en hoewel het indrukwekkend was om er te staan, voelden we ons minder overweldigd dan bij andere wereldwonderen. Toch begrijp je, zodra je op de muur staat, waarom dit zo’n bucketlistplek is. De trap is steil, de stenen zijn eeuwenoud en op elke wachttoren heb je weer een ander uitzicht over het bergachtige landschap. Zelfs met een tour kun je vrij rondlopen en je eigen tempo bepalen. Je kiest zelf hoever je wilt lopen. Na een bepaald punt stopt het pad, en kun je niet verder.
Wat veel mensen niet weten: de muur is allesbehalve vlak. Zelfs als je de kabelbaan neemt, moet je nog flink klimmen en dalen tussen de verschillende torens.
Mutianyu is oorspronkelijk gebouwd in de Ming-dynastie en is veel rustiger dan het bekende Badaling. Dat maakt het perfect als je de muur op een wat meer ontspannen manier wilt beleven.
Kosten (via tour):
Wij betaalden ongeveer €45 per persoon voor een complete tour naar de Great Wall of China, geboekt via ons hotel. De tour deed zowel Mutianyu als de Ming Tombs aan. Hierbij zaten vervoer, entree, gids en een optionele lunch inbegrepen.
Ga je liever zelf? Dan zijn dit de richtprijzen:
• Entreepark: ±¥45 (€6)
• Kabelbaan enkele reis: ±¥100 (€13)
• Kabelbaan retour: ±¥140 (€18)
• Shuttlebus (vanaf ingang): ±¥20 (€2,50)
• Rodelbaan: ±¥60 (€8)
2. Verboden stad
Tijdens onze dagtour door Beijing bezochten we natuurlijk ook de Verboden Stad, het grootste keizerlijke paleizencomplex ter wereld. We kwamen binnen via het iconische Tiananmenplein en liepen samen met onze gids door de imposante Poort van de Hemelse Vrede, recht het paleiscomplex in.
Een los kaartje kopen is hier niet genoeg. Je moet vooraf je paspoortgegevens registreren en minstens een dag van tevoren reserveren. Dat was allemaal inbegrepen bij onze tour, wat het extra makkelijk maakte. Wij boekten de tour via ons hotel.
De Verboden Stad is enorm. Je wandelt van poort naar poort, door marmeren binnenplaatsen, langs met goud beklede daken en tussen duizenden toeristen. Toch voelde het nergens chaotisch, waarschijnlijk omdat het terrein zo uitgestrekt is.
Bij de tour krijg je bijna altijd een oortje, zodat je de gids goed kunt verstaan. Wat ik bijzonder vond, is hoe onze gids tussen al die grootsheid juist de kleine verhalen vertelde. Over de keizers die hun hele leven binnen deze muren doorbrachten, over de concubines, de eunuchen en de rituelen die dit paleis tot een gesloten wereld maakten.
De stad is symmetrisch opgebouwd en bestaat uit bijna duizend gebouwen. De belangrijkste hallen liggen op een centrale as, wat het makkelijk maakt om je route te volgen. Onderweg kom je langs de Hal van Hoogste Harmonie, de Hal van Behoud van Harmonie en de Keizerlijke Tuin.
Zelfs met een gids moet je keuzes maken, want het is onmogelijk om alles te zien in een paar uur. Toch krijg je een goed beeld van hoe het keizerlijke hof functioneerde en hoe macht, ritueel en architectuur hier samenkomen.
Praktische info:
• Entree: ±¥60 (€7,50)
• Alleen online te boeken met paspoort (via de officiële website of de WeChat mini-app)
• Openingstijden: 8.30 tot 17.00 (gesloten op maandag)
• Beste moment: direct bij opening of rond 15.00 uur voor zachter licht en minder drukte
3. Tiananmenplein
Onze tour begon op het Tiananmenplein, een plek die je meteen het gevoel geeft dat je op historisch terrein staat. Het plein is gigantisch, een van de grootste ter wereld, en wordt omringd door gebouwen die allemaal een rol spelen in het moderne Chinese verhaal. Je vindt er het Nationaal Museum, het Mausoleum van Mao, de Grote Hal van het Volk en natuurlijk de beroemde Poort van de Hemelse Vrede.
We kwamen vroeg in de ochtend aan, toen de zon net opkwam en er nog maar een handjevol mensen was. Volgens onze gids is dit ook het moment waarop je soms de vlagceremonie kunt zien, compleet met soldaten in perfecte pas.
Het plein zelf is strak en open, maar wat het indrukwekkend maakt, is het besef van alles wat hier is gebeurd. Van revolutionaire toespraken tot massale bijeenkomsten. De sfeer voelt gecontroleerd, met zichtbare beveiliging, maar tegelijkertijd ook groots en symbolisch.
Via het plein liepen we direct naar de Poort van de Hemelse Vrede, met het portret van Mao centraal boven de ingang van de Verboden Stad. Die overgang van een socialistisch plein naar een keizerlijk paleis is zó typisch Beijing – het oude en het nieuwe letterlijk naast elkaar.
Praktische info:
• Entree: gratis, maar je moet wel door een beveiligingscheck
• Beste tijd: bij zonsopgang, voor rust en mooi ochtendlicht
• Let op: neem altijd je paspoort mee, ook voor toegang tot het plein
4. Temple of heaven
De Temple of Heaven was een van de eerste stops tijdens onze dagtour in Beijing en bleek meteen een van de meest verrassende plekken. Waar de Verboden Stad statig en vol grandeur is, voelde dit tempelcomplex juist open en sereen. Alsof de keizers hier even konden ademen.
Het park is enorm en wordt nog elke ochtend gebruikt door locals die er tai chi, dans of kalligrafie-oefeningen doen. We zagen mensen op traditionele muziek bewegen, ouderen die elastieken aan bomen bonden voor schouderstretching, en anderen die fanatiek badminton speelden. Een onverwacht levendige start van de dag.
Het hart van het complex is de iconische Hall of Prayer for Good Harvests, een perfect ronde tempel op een verhoogd marmeren platform. Keizers uit de Ming en Qing dynastie kwamen hier elk voorjaar om te bidden voor een goede oogst. De architectuur is volledig symbolisch: drie niveaus, een blauw dak voor de hemel, en gebouwd zonder één spijker.
Onze gids legde ook het belang uit van het Hemelse Altaar en de Echo Wall, waar je op fluisterafstand met elkaar kunt praten via de gebogen muur. Al was het die dag net iets te druk om dit echt te testen.
Wat ik vooral mooi vond, is hoe dit complex nog altijd leeft. Je ziet mensen die hier elke dag komen, maar ook reizigers die stil worden van de balans tussen symmetrie, symboliek en stilte.
Praktische info:
• Entree: ±¥34 (€4,50) voor het volledige toegangsticket (inclusief alle tempels)
• Openingstijden: 6.30 tot 21.00 (gebouwen sluiten eerder, rond 17.00)
• Beste tijd: ’s ochtends vroeg, voor de lokale sfeer
• Tip: neem de tijd om rond te dwalen in het park – dit is geen plek om te haasten
5. Zomerpaleis
Aan het einde van onze tour brachten we een bezoek aan het Zomerpaleis, en ik snap meteen waarom de keizers hierheen vluchtten zodra het in de stad te heet werd. Dit gigantische park aan het Kunmingmeer voelt totaal anders dan de rest van Beijing: rustiger, groener en opener, met overal wandelpaden, paviljoens en uitzicht op het water.
De keizerlijke familie gebruikte dit als zomerverblijf, en dat zie je in alles. Sierlijke tempels, romantische bruggetjes en een lange promenade vol schilderingen. Het bekendste gebouw is de Tower of Buddhist Incense, boven op de heuvel, vanwaar je een panoramisch uitzicht hebt over het meer.
Onze gids nam ons mee langs de hoogtepunten, maar liet ons ook even vrij rondlopen. We huurden een bootje en peddelden een stukje over het water. Een perfect moment om even stil te staan na een volle dag.
De Marmeren Boot, een stenen schip aan de waterkant, bleek vooral symbolisch. Het mocht niet zinken, net zoals het keizerlijke gezag.
Wat ik bijzonder vond, is hoe je hier nog het levenstempo voelt van een tijd waarin macht hand in hand ging met poëzie, stilte en landschap. Zelfs met toeristen om je heen voelt het Zomerpaleis als een plek waar tijd even minder snel gaat.
Praktische info:
• Entree: ±¥30 (€4) voor het basisticket, ±¥60 (€8) voor het combiticket (inclusief tempels en torens)
• Bootje huren: ±¥100 (€13) per uur
• Beste tijd: in de namiddag of net voor sluiting voor zacht licht over het water
• Openingstijden: 6.30 tot 18.00
6. Jingshan Park
Na ons bezoek aan de Verboden Stad wandelden we met de gids naar de overkant van de straat, waar je zo het Jingshan Park inloopt. Dit park ligt op een kunstmatige heuvel die is ontstaan uit het uitgegraven zand van de gracht rondom het keizerlijk paleis. En dat betekent maar één ding: het beste uitzicht van heel Beijing.
De klim naar de top is kort maar pittig, vooral als je al een halve dag hebt gelopen. Maar het is het meer dan waard. Vanaf het Wanchunpaviljoen zie je de hele Verboden Stad perfect in beeld liggen. De symmetrie, de rode muren, de gouden daken. Zeker rond zonsondergang is het magisch.
Wat dit park extra bijzonder maakt, is dat het ooit ook een plek van tragedie was. Hier zou de laatste Ming keizer zichzelf van het leven hebben beroofd toen de stad werd ingenomen. Onze gids vertelde dat verhaal precies op het moment dat we daarboven stonden, met uitzicht over zijn voormalige rijk. Een bizar moment.
Het park zelf is rustig en groen, met paden langs pijnbomen en paviljoens. Na alle drukte van het plein en het paleis voelde dit als een fijne afsluiter van de dag.
Praktische info:
• Entree: ±¥2 (ja, echt!)
• Openingstijden: 6.00 tot 21.00
• Beste moment: rond 16.30 tot zonsondergang, voor het mooiste licht en het beste zicht
• Tip: neem zelf water mee, er is geen kiosk op de top
7. 798 Art District
Op onze laatste dag in Beijing hadden we nog een vrije middag en besloten we om naar het 798 Art District te gaan. Dit is een compleet andere kant van de stad. Geen tempels, geen keizers, maar hippe galeries, street art, designwinkels en koffiebars in oude fabriekshallen uit de jaren vijftig.
Het terrein was ooit onderdeel van een militair industrieel complex, maar is nu dé plek voor hedendaagse kunst in China. Denk aan muren vol muurschilderingen, pop-upexposities, installaties in silo’s en modewinkels in voormalige werkplaatsen. Alles voelt een beetje rauw, een beetje Berlijn, maar dan met een Aziatische twist.
Je hebt geen kaartje nodig om hier rond te lopen. Je dwaalt gewoon door het doolhof van steegjes en loodsen. Sommige galeries zijn gratis, andere vragen een kleine bijdrage. Wij liepen binnen bij een tentoonstelling van een jonge Chinese fotograaf en belandden daarna op een binnenplaats waar een jazzband speelde.
Ook leuk: de boekwinkels, concept stores en koffietentjes waar je écht goede flat whites kunt drinken. Dit is ook dé plek waar locals naartoe gaan om foto’s te maken. Je ziet overal mensen in de meest stijlvolle outfits poseren tegen kleurrijke muren.
Praktische info:
• Entree: gratis (sommige galeries vragen tussen de ¥20 en ¥40 / €2,50 tot €5)
• Openingstijden: de meeste galeries zijn open van 10.00 tot 18.00
• Beste moment: in de middag, vooral in het weekend als er meer popupevents zijn
• Metrohalte: Jiangtai Station (lijn 14), daarna ongeveer 15 minuten lopen of pak een Didi
8. Olympic Park
Na al het keizerlijke erfgoed en culturele hoogtepunten voelde het Olympic Park als een blik in de toekomst van Beijing. Dit uitgestrekte terrein werd aangelegd voor de Olympische Spelen van 2008 en later opnieuw gebruikt tijdens de Winterspelen van 2022. Je vindt hier imposante moderne gebouwen die je meteen herkent van televisie, zoals het Bird’s Nest en de Water Cube.
Wij gingen aan het eind van de dag, toen het begon te schemeren. Zodra het donker wordt, lichten de gebouwen spectaculair op. Het stadion gloeit rood, de Water Cube straalt blauw met lichteffecten die het net een kunstinstallatie laten lijken. Alleen daarom al is een avondwandeling hier de moeite waard.
Je kunt er ook voor kiezen om naar binnen te gaan, maar wij hielden het bij een wandeling over het terrein. Het park is ruim opgezet, met brede lanen, fonteinen en veel locals die hier komen hardlopen of fietsen. Het contrast met de historische delen van Beijing kon bijna niet groter zijn.
Voor wie houdt van moderne architectuur, stedelijke rust of gewoon een ander perspectief op de stad, is dit een leuke toevoeging aan je planning.
Praktische info:
• Entree: gratis (voor een buitenwandeling)
• Bird’s Nest en Water Cube van binnen bezoeken: ±¥50 tot ¥80 (€6 tot €10)
• Beste tijd: in de avond, voor de lichtshows
• Metrohalte: Olympic Sports Center Station (lijn 8)
Eindconclusie: Beijing is de stad van contrasten
Wat ik zo bijzonder vond aan Beijing, is hoe je er constant heen en weer beweegt tussen werelden. Je loopt ’s ochtends over het grootste plein ter wereld, staat even later in het stilste hoekje van een keizerlijk park, en sluit je dag af met een cocktail in een rooftopbar met uitzicht op een futuristische skyline.
De stad voelt groots, krachtig en historisch, maar tegelijk zie je op elke straathoek de levendigheid van het moderne China. Van keizerlijke paleizen en taoïstische rituelen tot street art, koffiebars en rodelbanen op de Chinese Muur – Beijing is een stad die zich niet laat vangen in één beeld.
Of je nu voor cultuur komt, voor streetfood, voor de symboliek of juist voor de stadsenergie: Beijing laat je telkens opnieuw schakelen – en dat maakt het onvergetelijk.